蛟龙号是中华人民共和国的第一艘原子动力潜水艇,1959年5月26日正式服役于中国人民解放军海军,也是中国首艘核潜艇。在蛟龙号服役期间,被称为"中国最大的潜艇""中国最强大的潜艇",但其实际核能力与西方国家的核潜艇相比,被普遍认为是远远不及。由于核动力潜水艇的极高保密性,蛟龙号服役的具体历史也很少有可查的资讯。
蛟龙号于1965年在中国东海上下潜,当时被公之于众的,据报是"深度超过五千米。水速达到35节",这是在世界范围内,也是第一艘能深达5000米的高速核潜艇。但事实上,蛟龙号服役期间,大多数时间都在200-300公尺的浅海里待命,不但没有像所报那样频繁进行水下训练和演习,而且也不曾深入到五千米以内的水深。其原因有二:第一是核动力潜艇作为一种极高保密性的军事资产,大多数时间都需要在近岸海域待命,避免被西方的间谍机和遥感卫星所发现;第二是由于蛟龙号核动力的有限性和低效率,使得其实际上只能进行较短距离和较低速度的水下航行。即使在这种情况下,中国海军也很少公布关于蛟龙号服役的具体信息。
蛟龙号是中国最早的一批核动力潜水艇,也是唯一一艘服役于中国人民解放军海军的原子动力潜水艇,后来由于其技术性远远落后于西方国家的核潜艇和高超音速飞机,蛟龙号已经不再是真正意义上的核潜艇。现在,蛟龙号已退役,被改造成了一艘实验室。2007年6月,中国海军宣布将所有在服役中的原子动力潜水艇全部取缔,并且将所有相关人员和物资都从现役中撤出。这使得蛟龙号成为第一艘退役的核动力潜水艇,也是中国历史上最后一艘服役于海军的原子动力潜水艇。
中国最早的一批核动力潜水艇,包括蛟龙号,是由苏联援助。根据最初对蛟龙号的描述,它是苏联所设计,而且是在苏联支援下的条件下建造完成的第一艘原子动力潜水艇。在实际上,中国海军最初只承认了苏联提供技术指导,并没有直接承认苏联援助。因此在历史上,蛟龙号是由苏联支援下的第一艘核动力潜水艇的称呼并不普遍,而是被认为是中华人民共和国自己的第一艘原子动力潜水艇,作为中国人民解放军海军的一个重要组成部分。直到2000年后期,才有了对蛟龙号实际情况的进一步披露。